在十九世纪的英国，一个孤苦无依的小女孩简·爱，从小便失去了父母，被送到舅舅家寄养。然而，舅舅去世后，简·爱遭受了舅妈里德太太及其子女的冷眼与虐待。尽管生活充满了艰辛与不公，但简·爱始终保持着内心的坚强与独立。

后来，简·爱被送往洛伍德学校，在那里她经历了艰难的学习与生活的磨砺。虽然条件艰苦，但她结识了真诚善良的朋友海伦，并得到了教师谭波儿小姐的帮助与鼓励。在学校毕业后，简·爱成为了一名家庭教师，在桑菲尔德庄园教授阿黛勒小姐。

在桑菲尔德庄园，简·爱遇到了庄园主人罗切斯特先生。两人逐渐产生了深厚的感情，经过一系列波折和考验，最终彼此坦白心意并决定结婚。然而就在婚礼当天，简·爱得知罗切斯特已有妻子，出于对自尊与道德的坚持，她毅然离开了桑菲尔德庄园。

离开后，简·爱历经种种困苦，最终被牧师圣约翰和他的妹妹们收留。在这一过程中，简·爱展现了她的坚韧与独立精神。而当她继承了一笔遗产时，决定将财产平分给自己的表兄妹。

与此同时，罗切斯特因火灾失去了财产并且身体残疾，简·爱得知消息后，义无反顾地回到他身边。两人重归于好，简·爱终于找到了属于自己的幸福，同时也实现了自我价值的升华。

这部小说通过简·爱的成长历程，展现了女性追求平等、自由与尊严的心路历程，是一部充满力量与感动的经典之作。